視為上天的恩賜

《明史·後妃傳》對萬氏有這樣的評論：“機警善迎帝意，遂讒廢皇后吳氏，六宮稀得進禦，帝每遊幸，妃戎服前驅。”其中的要害就是“讒廢皇后吳氏”六個字，皇后被廢是萬氏進讒言的結果。問題在於，憲宗何以對萬氏“從善如流”呢？從小和她相處十多年，衣食起居都在她的照料之下，已經須臾不可或缺，是一個原因。另一個原因是，萬氏對憲宗早已摸清脾性，投其所好，所謂“機警善迎帝意”，俘獲男人的心，在這點上，十幾歲的少女顯然不是三十五歲成熟女性的對手。她可以使得“六宮粉黛無顏色”，皇帝很少去親近其他嬪妃，而頻繁到她那裏“進禦”。每次皇帝駕臨，她都精心打扮，身穿戎裝前往迎接，讓少年天子充滿新鮮感而興致勃勃。

成化二年(1466年)，三十七歲的萬氏生下第一個皇子，憲宗大喜，派太監四處祭祀山川，並且冊封萬氏為貴妃。上天似乎和萬貴妃開了一個玩笑，十個月後，她的兒子夭折，而且以後再也沒有懷孕。在這種情況下，萬貴妃是否失去皇帝的擅寵了呢？沒有。這個女人不尋常。

成化四年(1468年)，憲宗鑒於地震災變，頒佈罪己詔，向全國臣民檢討自己的過失，唯獨不提擅寵萬貴妃。內閣大學士彭時向皇帝進諫，強調：外廷大政固然應當優先，後宮乃朝廷根本，尤為至要，不可忽略，民間諺語說“子出多母”，陛下嬪妃眾多，為何子嗣不繁？原因在於陛下愛有所專，而專寵者已過生育之期。希望陛下“均恩愛”，為宗社大計考慮。憲宗也知道，這是在暗指萬貴妃已經年近四十，過了生育最佳年齡，“均恩愛”的建議是出於一片忠心。但是，他實在不願意“均恩愛”，只當是耳旁風吹過。禮科給事中魏元等人眼看皇帝置之不理，聯名上疏，藉口星變，影射擅寵的萬貴妃，說：陛下富有青春，而無皇子，原因是專情於一人。此乃宗社大計，難道陛下不求“固國本，安民心”嗎？十三道禦史康允韶等人也紛紛勸諫，希望皇上對其他嬪妃廣施“恩澤”，“以廣子嗣”。憲宗有些不耐煩了，在他們的奏摺上用紅筆批復道：“宮中之事，朕自有處。”那意思是，後宮的事情是朕的家事，朕自有主張，爾等不必說三道四。

次年四月，柏賢妃所生的二皇子朱祐極出世，洶湧的議論才稍稍緩解。

萬貴妃依然擅寵如故。禮部侍郎兼翰林院學士萬安進入內閣，參與機務，此人外表寬厚內裏深刻，大權在握以後，每天考慮的是如何通路子、搞關係，巴結太監，作為內援。他知道萬貴妃寵冠後宮，通過太監向她獻殷勤，因為同姓，自稱萬貴妃的子侄。萬貴妃正苦於沒有門閥外戚，大喜過望，要她的弟弟錦衣衛指揮萬通，與萬安打成一片。萬通的妻子可以隨意進出後宮，萬安由此對宮中的一舉一動瞭若指掌。

萬貴妃擅寵，群小夤緣成風。司禮監太監黃賜的母親去世，居然驚動廷臣紛紛前往弔唁。正直官員怒斥道：天子侍從大臣相率拜謁太監的家室，有失體統，如何面對清議？都給事中潘榮率同僚上疏，希望陛下每天在便殿召見大臣，檢討朝政缺失。潘榮所指“缺失”，就是“萬妃專寵，群小夤緣，進寶玩宮賞冗濫”，而司禮監太監黃賜是溝通萬妃的途徑，因此身價倍增，引來廷臣追逐拍馬。憲宗對潘榮的奏疏不予理睬。另一名都給事中丘宏再次上疏，揭發太監梁芳、陳喜爭先恐後向她進獻“淫巧”物品，奸人屠宗順之流每日進獻珍異寶石，萬貴妃動輒賞賜，糜費宮中儲蓄白銀數以百萬兩計。